Cuando pensamos en la realidad virtual, tendemos a asociarla con el género de entretenimiento. A pesar de que la realidad virtual mejora la experiencia de los jugadores exigentes, también ha mejorado significativamente la vida de las personas con autismo, ojo vago, dolor crónico y otras afecciones de salud. A continuación, se muestran algunas de las soluciones virtuales pioneras destinadas a cambiar la imagen de la atención médica tal como la conocemos.

Avanzando en la terapia del autismo

Según el CDC, el 1 por ciento de la población mundial tiene un trastorno del espectro autista. Esto corresponde a 3,5 millones de estadounidenses. Por el momento, no hay cura. Sin embargo, el lenguaje y la terapia del habla pueden ayudar a mejorar las capacidades de comunicación y las interacciones sociales de la persona. A partir de ahora, la terapia del autismo implica sesiones en persona con el médico. Estos viajes al consultorio del médico pueden reducirse significativamente.

Las empresas emergentes como Floreo usan la realidad virtual para ayudar a simplificar la administración de la terapia para que los padres puedan ayudar a sus hijos desde casa. Su producto utiliza la realidad virtual móvil para instigar las interacciones sociales con niños autistas al estimular a los personajes virtuales en una escena. Entonces, en lugar de mirar juguetes en una mesa, los niños que necesitan terapia pueden ver una jirafa en un parque virtual de safaris. Aparte de eso, el padre o el médico también pueden adaptar los entornos virtuales y elegir la complejidad sensorial dentro de ellos. Hasta ahora, el producto parece tener un efecto particularmente calmante en los niños.

Reducir el dolor crónico

Más del 11 por ciento de los estadounidenses (es decir, 25 millones de personas), sufren de dolor crónico, y cada vez más de ellos dependen de los analgésicos para hacer que su vida cotidiana sea menos difícil. Teniendo en cuenta la epidemia de opioides que asola el país y cobra la vida de casi 100 personas diariamente, los proveedores de atención médica buscan alternativas más seguras y no adictivas. Quizás, la solución podría provenir de la realidad virtual, ya que se ha encontrado que la terapia virtual puede ayudar a reducir el dolor en un 25 por ciento.

Se ha demostrado que la terapia de realidad virtual (VR) médica impide que el cerebro procese el dolor y reduzca el dolor en pacientes hospitalizados. Esto, a su vez, acorta la duración de la estancia del paciente en el hospital, lo que también reduce los costos de la atención. Proyectos como Farmoo, se han creado para ayudar a distraer la mente de los pacientes crónicos y centrarse más en los mundos de realidad virtual que les ayudan a aliviar el dolor y liberar el estrés. Tienen la oportunidad de escapar de las cuatro paredes del hospital y nadar con ballenas en un hermoso océano, unirse a paseos en helicóptero sobre paisajes maravillosos en los polos, o participar en actividades de un juego, en lugar de recibir tratamiento, ya sea quimioterapia o cualquier otro.

Karuna Labs es una empresa que utiliza la realidad virtual inmersiva para tratar el dolor crónico. Su software disminuye la respuesta a la amenaza que causa dolor y corrige las incongruencias del cerebro al proporcionar experiencias basadas en movimiento y visuales. Según el director de operaciones, Jon Weinberg, su producto enseña a quienes padecen dolor crónico cómo el dolor funciona en varios niveles del cerebro, los rehabilita y, finalmente, les permite volver a vivir una vida normal, menos dolorosa.

Relajación de Pacientes Hospitalizados

Para un paciente, acostarse en una cama de hospital contando los días hasta su alta puede ser una lucha. Los pacientes, especialmente los niños, admiten estar constantemente preocupados por su condición, extrañando a sus familiares y amigos y sintiendo que el tiempo se ha detenido en el hospital. Afortunadamente, compañías como VisitU les proporcionan a los pacientes una aplicación descargable y lentes virtuales que les permiten ponerse en contacto con su hogar y sus seres queridos en cualquier momento del día o de la noche. Además, la VR médica facilita que los amigos y familiares mantengan relaciones con la persona hospitalizada, evitando los largos viajes al hospital y pasando tiempo de calidad sin limitaciones de tiempo.

Restaurando la baja visión

La baja visión es un impedimento visual que ha afectado a alrededor de 135 millones de personas en todo el mundo. Puede estar relacionado con la edad (45 por ciento de todos los casos de baja visión) o ser causado por una lesión, trastorno o enfermedad que afecta a los ojos (es decir, diabetes). La baja visión no se puede corregir con cirugía, medicamentos o anteojos y afecta gravemente la capacidad del paciente para realizar sus tareas diarias.

Hasta ahora, el paciente no tenía más remedio que vivir con él. Los productos como IrisVision, sin embargo, ayudan al paciente con baja visión a recuperar la vista a través de una experiencia de realidad virtual. IrisVision es un equipo liderado por el Dr. Frank Weblin, profesor de neurociencia de la Universidad de California, que trabajó para proporcionar a los pacientes una forma de magnificar los objetos deseados en la escena visual sin perder la conciencia del entorno general que los rodea. El usuario puede elegir el aumento que desee, junto con opciones de contraste, nivel ambiental y texto, y realizar actividades coordinadas ojo-mano (es decir, tocar el piano o mezclar huevos) con relativa facilidad.

Mejorando el cuidado de los médicos a los ancianos

Las personas mayores lidian con el envejecimiento y los problemas que trae consigo; problemas que los médicos jóvenes no pueden entender fácilmente, si es que lo hacen. La gran diferencia de edad entre el proveedor de atención médica y un paciente de 70 años crea una desconexión entre los dos. Pero ¿qué pasaría si los médicos pudieran ver realmente cómo se siente ser una persona mayor en sus 70 años, envejecer, recuperarse de un derrame cerebral o después de haber perdido uno de sus dedos?

We Are Alfred es un producto de VR creado por Embodied Labs que tiene como objetivo permitir a los jóvenes estudiantes de medicina entender cómo es vivir como un hombre de 74 años con discapacidades visuales y auditivas. Cada usuario puede ser un Alfred durante 7 minutos y experimentar la vida desde la perspectiva del paciente mayor. Con suerte, este tipo de trabajo puede cerrar la brecha entre los cuidadores y los pacientes ancianos y brindar una mejor atención a las personas mayores de este mundo.

Acelerar la recuperación después de una lesión cerebral traumática

Se ha aceptado ampliamente que cuanto antes un paciente que sobrevivió a un accidente cerebrovascular comienza la rehabilitación, mayores serán sus posibilidades de recuperar las funciones que ha perdido. Mindmaze es una aplicación suiza que permite a los pacientes practicar cómo mover los dedos o levantar los brazos de forma divertida con la ayuda de la realidad virtual. Aunque los pacientes no realizan el movimiento real, su participación, motivación y atención se mejoran notablemente con la retroalimentación audiovisual, lo que podría acelerar la recuperación de los sistemas nerviosos traumatizados.

Observación de operaciones

Hoy, solo un puñado de estudiantes de medicina puede asistir a una operación y mirar por encima del hombro de un cirujano. La realidad virtual puede llevar la experiencia de aprendizaje y enseñanza en medicina a un nivel superior al permitir que los cirujanos realicen operaciones de forma global utilizando una cámara de realidad virtual. Los estudiantes de medicina, por otro lado, pueden usar sus gafas de realidad virtual, entrar en el quirófano y ver todos los procedimientos y técnicas realizadas hasta el último detalle. Esto se introdujo por primera vez en 2016, cuando el cirujano de cáncer Shafi Ahmed realizó una operación en el hospital Royal London utilizando una cámara VR conectada al sitio web de Realidades Médicas. Eso dio acceso en tiempo real a todas las partes interesadas que deseaban participar en la operación, incluidos familiares y periodistas.